一道闪电划破夜空，惊醒了正站着打盹的守卫。

大风吹得灯笼火焰几近熄灭，在转瞬而逝的闪电亮光中，两个身披斗篷、不辨面目的人影直朝着他们走来。

守卫喝道“什么人？站住！此处是刑部大牢，谁敢擅闯！”

人影停住了。顷刻从后方追上来一个气喘吁吁的刑部官吏，对为首的人影点头哈腰“大人，您看这天气实在糟糕，马上要下暴雨了，要不……您先回府？等明儿一早再来，下官也好向上司报备报备。”

那人没有转身，只说了句“行，还是不行，你给个准话。”

官吏犹豫了一下，泄气道“行。大人请罢。”

其中一个守卫还想再说句什么阻拦的话，一阵夜风刮来，在他们擦肩而过的瞬间，将为首那人影头上的兜帽向后掀开。

守卫彻底愣住。他的同伴转头看看黑黝黝的刑部大牢入口，又问他“这位到底是谁？半夜三更的连个文书都没有，员外郎都不敢拦他。”

“是阁老……不，是已经停了职的阁老。”

“既然停了职，那还忌惮他什么。”

“你不懂，”这名守卫忽地笑了笑，“一位停了职的阁老，还能让两位正牌阁老给他扶轿杆，那才是真本事。”

一道闪电划破夜空，映亮了北镇抚司大门口的石狮子。

急促的马蹄声敲碎幽静巷道，沈柒一身墨染色织银飞鱼的曳撒，裙摆被风吹得起伏如乌浪。

他在石阶外翻身下马，门旁守候的高朔立即迎上前，低声道“大人，皇上正在大堂里。”

沈柒问“可知来意？”

高朔摇摇头“皇上只带了十几名御前侍卫。今夜轮值的是石千户，他带人接的驾，因为不知皇上所为何来，示意我赶紧禀报大人。”

二更时分，皇帝毫无预兆地驾临北镇抚司。其时沈柒因为苏晏事先与他打过招呼，说今夜有事出门，故而独自回到沈府歇下。接到探子的急报，他当即起身穿衣，快马直奔衙门。

“大人，卑职总觉得今夜这事透着古怪，皇上若要吩咐我等做事，一道密谕即可，为何还要圣驾亲临？”

沈柒伸手，阻止了高朔的进一步发问，淡淡道“究竟何事，等面了圣自然知道。”

他的右手下意识地在绣春刀柄上按了按，随即拾阶而上，穿过宽阔的前院，走向御前侍卫们把守的大堂。

“臣沈柒叩见皇上，请圣躬安。”

朱贺霖坐在公案后的主座，正是沈柒日常坐的位置，翻看一册新结案的卷宗。面前桌案上还堆叠着不少北镇抚司的卷宗。

“给沈指挥使看个座。”朱贺霖头也不抬地吩咐，手上又翻过几页。

石檐霜与一干锦衣卫垂手立在堂下两侧，大气也不喘。御前侍卫端来一张圆凳，摆放在堂下中央，示意沈柒就座。

沈柒谢恩坐下，面色沉静“皇上夤夜驾临，是发生了什么要案，还是有急密任务交给臣等去办？”

朱贺霖从册子的纸页边缘抬起眼看他“是有个大案子。”

“请示下。”

“有大臣勾结反贼，包庇窝藏、传递消息、戮杀官兵，暗中助其行谋逆事。如此假忠实奸之人，该当何罪？”

沈柒面不改色，答“按律，当凌迟处死，夷三族。”

朱贺霖审视他的眼神中，闪动着锐利而悍然的寒光。片刻后微微笑起来“既如此，就请沈指挥使按律处置自己，束手伏法罢！”

石檐霜大惊失色，跪地急禀“皇上，沈大人对朝廷、对皇上一片忠心，绝无可能行此大逆不道之事，其中定有误会。是谁凭空诬陷沈大人？此人居心叵测啊皇上！”

“——是朕！到底是不是诬陷，你沈柒自己心中有数。”朱贺霖把卷宗一扔，拍案而起，“还是说，你不见棺材不掉泪，要与灭口