万历四十七年春，沈炼拜别守备大人，离开黑云压城的辽东，踏上回京的漫漫路程。

屈指一算，他阔别京师老家已有三载，过了山海关，便开始近乡情怯，心中忧虑颇多，家中老母尚在否？兄长可曾娶妇？

辽东烽烟起，丈夫何偷生？

那位擅长招魂，被士卒拥戴的刘大人，早已做好殉国准备，说好的带南兵回家，难道就是在辽东战死？

此时的沈炼还想不明白，这片羁縻之地，建州女真已成气候，为何还要用生命去守卫。

至于守备大人口中的那个擅长书画的北斋，又是什么人物？

守备大人一直想找一人，画出他心中的红夷大炮，为何要舍近求远，不在辽东就近找画师？偏要让自己去京师找一个素不相识的人。

少年人的思绪如夏天的云，忽聚忽散，沈炼今年才十六岁，正是爱做梦的年龄。

三月的辽东，天高云阔，驮负货物及牛马的商人队伍络绎不绝，站在山海关城墙上，极目远眺，京师仿佛就在脚下，又仿佛远在天际。

万历四十七年三月十二，京师。

倒春寒后又下了场雪，北京城街道两边的冰雪尚未解冻，和煦的阳光照射着紫禁城，金碧辉煌的琉璃瓦闪耀着皇家威严。

天气虽算不上春寒料峭，不过此时走在泥泞且充满粪便味儿的大街上，对京城仕民显贵来说，也是一种折磨。

今日午时初刻，泥泞肮脏的大街上却是人声鼎沸，比往热闹许多，不知是从哪里传来的消息，老皇帝要举行午朝大典。

两个多月前的正月初一，元旦朝会，圣上依旧免朝，让辅臣方从哲率文武百官在午门外行庆贺礼，群臣对此早已见怪不怪，像元旦大朝会这种“虚务”，万历皇帝自然是要免的，从万历十七年开始，便是“遣官恭代”。

坊间传言万历皇帝年老体衰腿瘸，所以不能上朝，也有人说皇帝沉湎女色，甚至说吞噬“乌香”（鸦片）。

《大明会典》记载暹罗每次给皇宫进贡乌香三百斤，三百斤当然不够，御药房的太监们还要到处寻觅采购鸦片。

无论如何，当老皇帝要大家午朝时，文武百官不敢怠慢，立即从各自府邸奔赴皇城。

从上月月底开始，京师局势便开始变得颇为微妙，御史言官们弹劾杨镐的奏章接连不断，便是消息再闭塞的京官，现在也知道，那位老迈可怜的经略大人杨镐前途堪忧，能不能保住性命都很难说。

皇上对弹劾杨镐的奏章都是留中不发，还让卢受出面敲打一下几个过火的言官，只是卢受去年夏天才升任司礼监掌印太监兼掌东厂，资历浅薄，羽翼未丰。他深知老皇帝时日不多，当然不敢轻易开罪那些所谓清流，不管是什么东林、楚党或是齐党浙党。

京师乾清宫西暖阁，身材肥胖的万历皇帝正在与内阁首辅方从哲闲谈。

老皇帝身着黄色盘领窄袖袍，胸前后背都绣有金色的盘龙纹饰，上戴着一顶翼龙冠。

此时距离午时还有半个时辰，对于迟到旷到成瘾的朱翊钧来说，此时去皇极殿，未免太给那些臣子们面子了。

今年已经五十七岁的朱翊钧像一头坚强的猪，年迈且肥胖，腿已经有些瘸了，此刻瘫坐在梨木圈椅上，宽大的额头渗出细密的汗液，说话的时候语气不太连贯，说两句话便大口大口喘气。

屋中放了几个铜兽首炭炉，里面香炭燃烧正旺，一个宫女跪坐在炭炉旁边，不时朝里面加炭。

相比皇宫外面泥泞难行的街道，万历皇帝身处的西暖阁，真正才是惬意如春。

“皇上，不能再拖了，眼下辽东兵事未平，蓟州之报踵至，山海总兵官柴国柱塘报，西虏虎墩兔见奴酋犯我抚顺、清河，乘火打劫，扬言若是不给他们赏钱，便要密行入关，抢劫山海关一带！杨镐既然无力经略