九月底名气已传至长安的九湘斋各分店售卖苦瓜，生意兴隆，卖势很好。谢玲珑准备明年让外公在地里试种苦瓜。

进入冬季，潭州雨水渐少。腊月中旬毛毛雨不断，往往下半天的雨才把地面打湿。湘江的水位越来越低，桔子州头小岛露于江面的面积已达到三百余顷。

谢奇阳采纳谢玲珑的建议，在湘江工程收尾时把潭州城府三里江道挖出的江泥堆在桔子州头，将小岛筑高十丈，由谢玲珑出资在上面建一个集花园、观赏性树木、假山石为一体的小园林，成为潭州府新的一景免费开放。

从腊月二十日起，谢奇阳让负责管帐的六位大舅子、九位侄子陆续给挖江泥的近七万名短工结算银钱，工期达到三十日的赠菩萨菜灵辣椒、一斤灵枣，放他们回家过年与家人团聚。

冬天江边风大泥里无比阴冷，挖江泥是最苦最累还很伤身体的差事，谢奇阳少年时曾在底层打拼过体恤打短工的贫苦百姓，又有谢玲珑的护国寺几十万两银子香油钱赞助，他给短工开的条件很优厚，包住包吃，工钱按日算，一天一个铜板。

短工住的地方就是在江边搭简易茅草棚睡大通铺，天冷人多挤着暖和，何况夜里棚里还奢侈的烧着两个大炭盆呢。

茅草棚旁边搭着简易灶名短工为一组吃大锅饭菜，派四个麻利厨艺不错的厨子。

短工一日三餐吃的主食都是晚稻谷做的米饭。潭州府各地去年推广种植两季水稻，加上挖江泥筑堤未发洪水，每亩田一年能多出二百多斤谷，早稻谷打出来的米没有晚稻谷香就用来缴官粮，晚稻谷又香又糯自家留着吃。早稻米口感不如晚稻谷，却胜在放水煮出来出米饭量大，潭州城府一斤只卖两个铜板，富贵人家雇用长工、短工都给这种米吃。谢奇阳大方的给短工吃晚稻谷。

每顿吃一荤一素两个菜，荤菜以解馋猪肉为主，每吃一次剁辣椒炖江鱼头，素菜豆制品、青菜换口味做油水放得很足，管吃饱但不能浪费。谢奇阳特意嘱咐，让厨子每日给短工熬姜汤驱寒，每煮药汤防病。

工程每年十月十日开工至腊月二十日，再从正月十六开工至二月二十六，来打短工的百姓若能四年全程坚持干下来，四百多天能得六十两银子，足以在农村盖三间房买两亩田娶个堂客了。

有许多短工是父子、兄弟，甚至一家的成年男丁全部出动，这年前结一次银钱就能有十几两、几十两的银子，一下子有钱了。

腊月二前所有的短工都欢欢喜喜回到家中，银钱存着有大用处，灵辣椒自家正月过年做菜吃，灵枣切成薄片盛于盘子一半孝敬爹娘一半给儿女吃。

一家老小团聚有了钱说笑时底气都足，说起明年田里要种两季稻，菜地里种菩萨果西红柿、菩萨菜辣椒，不用担心水灾，定跟今年一样是个丰收年，除去交官粮纳田税，一日三顿都能吃上大米，富余的米还能卖些银钱，西红市和辣椒一半吃，一半可以卖掉，又是一笔可观的收入，日子真是越来越好过，不禁对谢奇阳、谢玲珑和何屠夫一家感恩戴德。

湖南道的农民们口口相传，几乎家家都知道承议郎谢奇阳是个大大的好官清官，他家的玉女谢玲珑冰雪聪明菩萨心肠，他的岳父何坤一家都是地里高手天上下凡的农神。

何家、谢家在潭州成为新贵家族，潭州城府方圆几百里的大家族了解到何家有九个孙子、谢家三个儿女未定亲，纷纷派官媒来求亲，坐小轿的官媒婆一位接着一位，快要将福乐居的门槛踏破。

腊月三十。早晨雾蒙蒙的天空落下零星的雪花。

花园里夏天植的三十几株梅树枝头黄色腊梅花含苞欲放，空气里飘着一股淡淡的幽香。

十八岁的荷花一字眉皮肤微黑却隐透晶莹的光泽，穿着青袄蓝裤，梳着垂髻，发上扎着喜庆的红绳，背影苗条，手拿剪刀听着旁边廖小松的指导认真剪着