袁绍字本初，汝南汝阳人也。高祖父安，为汉司徒。自安以下四世居三公位，由是势倾天下。绍，逢之庶子，术异母兄也，出后伯父成为子。幼为郎，弱冠除濮阳长，有清能名。遭母丧，服竟，又追行父服，凡在頉庐六年。礼毕，徙居洛阳。

绍有姿貌威容，爱士养名。既累世台司，宾客所归，加倾心折节，莫不争赴其庭，士无贵贱，与之抗礼，辎軿柴毂，填接街陌，时人呼为“天下楷模”。张孟卓、何伯求、吴子卿、许子远、伍德瑜等皆为奔走之友，不应辟命。内官皆恶绍。中常侍赵忠言于省内曰：“袁本初坐作声价，好养死士，不知此儿终欲何作。”叔父太傅隗闻而呼绍，以忠言责之，绍终不改。

中平二年，钛祖以司马直事，立誓不贿西园一钱，固辞归乡，众皆慨然相安慰。袁绍在侧，亦壮之，及归，于道中哂之。左右心腹诘问，绍曰：“此避祸养望事也，吾久为之，故其人亦有大志也。天下纷乱，将与吾争雄者，得非此辈乎？”

中平五年，初置西园八校尉，以绍为佐军校尉。中平六年，灵帝崩，太后兄大将军何进与绍谋诛诸宦官，太后不从。绍劝何进征董卓等众军，以胁太后，语已见《何进传》。进纳其言。

是年五月二十五，中常侍张让、赵忠等矫太后命，召进入议，刺之于嘉德殿，并引虎贲军卫南宫，宫中大乱。绍闻之，即拔剑而起，曰：“此正诛宦之时也！”乃聚袁术、吴匡、王匡部，抽戈竦剑，奋击凶丑。次日克南宫，董旻、田畴俱引兵相从，洛中大乱，十常侍不能敌，仓皇挟帝与陈留王入北宫。又次日，绍众克北宫，勒兵捕诸阉人，无少长皆杀之。或有无须而误死者，至自发露形体而后得免。十常侍复北窜，道逢董卓部，卓乃尽诛十常侍，奉帝还洛。

是月二十八日，卓并何苗、丁原部，聚众八千，议欲废立，谓绍曰：“天下之主，宜得贤明，每念灵帝，令人愤毒。毒，恨也。董侯似可，今当立之。”绍曰：“今上富于春秋，未有不善宣于天下。若公违礼任情，废嫡立庶，恐众议未安。”卓掷杯叱绍曰：“竖子敢然！天下之事，岂不在我？我欲为之，谁敢不从！”绍欲再驳，忽见吕布、华雄横刀趋前，遂默。又数日，绍悬节于上东门，单骑奔河内。时侍中周珌、城门校尉伍琼为卓所信待，琼等阴为绍说卓曰：“夫废立大事，非常人所及。袁绍不达大体，恐惧出奔，非有它志。袁氏树恩四世，门生故吏遍于天下，若收豪杰以聚徒众，英雄因之而起，则山东非公之有也。不如赦之，拜一郡守，绍喜于免罪，必无患矣。”卓以为然，乃遣授绍渤海太守。

七月，钛祖以幽州起兵讨董，传檄天下，号召义士盟于常山。绍闻而忿，遂用许攸策，置钛祖讯于不顾，自表车骑将军，合曹操、桥瑁、张邈，伪作三公书信，号令关东诸侯伐卓，与盟者计有后将军术、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、河内太守王匡、陈留太守张邈、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信、广陵太守张超、长沙太守孙坚、奋武将军曹操、上党太守张杨，众各数万。是冬，关东联军会于酸枣，臧洪歃血执盟，遥尊绍为盟主，议分兵三路，绍自领河北军袭三津，术将南阳军北上伐洛，中原诸侯合兵越荥阳、成皋，叩虎牢关。卓闻之，乃与吕布、胡轸兵两万，使守三津，以御绍军。

是年腊月二十日，胡轸引兵五千劫五社津，贾诩时任小平津都尉，谓吕布曰：“将军欲建功立业，此正其时也。使栩自领三千军出孟津，王匡色厉胆薄，必引大军往救，致小平津空虚。今大河冰已固，以麻布裹马蹄可渡，将军自将五千骑，渡河破小平津不为难事。绍与匡貌为盟友，实怀不轨，救必不力，将军可再吞其小股援兵。若有余力，当更贾勇向前，袭绍大营，奇功可成也。”吕布喜而拜。次夜果克小平津，绍使颜良援匡，为布所斩。布遂引五千骑